Ennemis jurés des structures en bois des habitations, les termites sont des insectes nuisibles qu’il convient de bien connaître, pour pouvoir les combattre efficacement. En France, on a surtout affaire à deux espèces, Réticulitermes santonensis et Réticulitermes lucifugus. La première est plus redoutable par sa progression et l’acuité de ses attaques. La deuxième est une espèce indigène connue depuis des millénaires.
Plus généralement, les termites sont classés en deux grands groupes selon leur siège de développement. L’on cite les termites des bois secs et les termites souterrains. Les premiers, connus en tant que Isoptères kalotermitidae et présentant une plus grande affinité avec les climats tropicaux, sont rarissimes sous nos latitudes. Les termites souterrains sont plus communs étant donné leur faculté d’adaptation à la qualité du climat français. Ils se développent préférentiellement sur du bois préalablement fragilisé par des champignons et n’épargnent que de rares essences.
La population de termites souterrains compte différentes castes que l’on peut toutes distinguer des fourmis par un trait caractéristique. Le dernier cercle abdominal des termites porte des cerques typiques. Les larves constituent une catégorie à part, bien que le stade larvaire soit confusément différencié chez les termites. L’on peut confondre les larves avec les adultes mais leur aspect translucide permet de les distinguer facilement. Elles sont issues des œufs pondus annuellement par milliers, par la reine. Celle-ci occupe, avec le roi, une cellule dédiée et comme tous les reproducteurs, ils se reconnaissent à leur couleur noire. Ce sont les reproducteurs qui forment les essaims au début du printemps. Perdant leurs ailes, ils retombent au sol pour former de nouvelles colonies. Pourvus d’ailes de même teinte, ils présentent un thorax aussi large que leur abdomen et mesurent entre 8 et 10mm.
A leur côté évoluent les soldats et les ouvriers. Ces deux castes partagent la même couleur blanchâtre, mais diffèrent par leur taille. Les premiers sont plus longs, atteignant 8mm et affichent une tête en marron clair. Cet apex porte de fortes mandibules, la capacité de broyage de ces pièces buccales étant d’ailleurs ce qui rend les termites si redoutables. Les ouvriers, de leur côté, sont totalement blanchâtres et sont plus petits, faisant entre 4 et 6mm. L’absence d’ailes constitue le trait distinctif de ces représentants les plus nombreux de la colonie. Ils sont appelés à assurer la recherche de nourriture pour cette dernière.
Ce sont ainsi ces espèces qui causent le plus de dégâts, bien qu’elles soient stériles et aveugles. Autrement, ils protègent les œufs durant les deux mois de période d’incubation, au bout de laquelle ils se transforment en nymphes. Leurs pairs, les soldats, découragent l’approche des ennemis, notamment les fourmis, qui peuvent compromettre l’intégrité de la colonie. La différenciation du termite en élément d’une caste donnée se fait au stade intermédiaire de nymphe. A retenir que celui-ci suit immédiatement le stade d’oeuf. La manière dont les termites se nourrissent est un autre point essentiel de leur biologie. Xylophages, ces insectes s’alimentent principalement de fragments de feuilles et de bois.
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